В 1888 году глава семьи Вардропперов и его сыновья основали в Тюмени новый завод по строительству судовых корпусов. К этому времени Вардропперы обладали обширным капиталом, буксирами «Юг», «Восток», «Запад» и несколькими баржами, плавающими на линии Тюмень – Павлодар – Барнаул. В Тюмени семье принадлежало несколько жилых домов.
Есть мнение, что Вардропперы владели двухэтажным деревянным домом с резными наличниками окон на улице Комсомольской, 6 (быв. Тобольская). Хотя в реестре памятников архитектуры указано, что здание принадлежало Михаилу Селиверстову.
Вардроппер Эдуард Робертович – английский подданный, выходец из Шотландии. Его отец Роберт (Джероб) в 1868 году переселился со своей большой семьей в Россию в поисках предпринимательской удачи. В том же году, в Тюмени, он вместе с сыновьями Эдуардом и Якобом (Джеймсом) основал в Тобольской губернии на реке Тавде в деревне Жиряково Андроповской волости Тюменского уезда судоверфь с литейным цехом и кузницей. Для Сибири верфь стала третьим судостроительным предприятием.
Еще в 1871 году на Тюменской публичной выставке Вардропперы показали пожарные машины, паровую водокачку для пароходов, медные краны, соломорезки, сигнальные свистки и многое другое и получили Большую серебряную медаль. После этого промышленники стали известны не только как судостроители, но и как пароходовладельцы.
После кончины главы семьи фирму возглавили братья Вардропперы. Они основали пароходную компанию под своей фамилией, расширили производство, особенно выпуск деревянных барж. В деревне Жиряково кроме судоверфи соорудили лесопилку, а позднее – мукомольную вальцовую мельницу с механическим приводом, вращающимся ситом и паровой машиной на одном котле. Благоприятное обстоятельство – удобная связь по речной магистрали с промышленным Северным Уралом позволила расширить торговлю лесом, особенно с предприятиями Богословского горного округа. Основную ответственность за благополучие фирмы взял на себя старший брат Эдуард. На предприятиях, ему принадлежащих, к началу века трудилось более 100 рабочих.
Выбор Вардропперами судоходной реки Тавды как района приложения предпринимательских усилий в условиях первоначального накопления капитала, оказался весьма удачным. Здесь не было судоверфей, рядом располагались мощные лесные массивы. Благодаря этому производство барж оказалось самым дешевым в Тюмени. Рабочих нанимали из соседней деревни. Верфь через деревню была соединена с ближайшей магистралью грейдированной и мощеной гравием дорогой, проезжей в любую погоду и обсаженной березами.
В отличие от других судостроительных предприятий, на верфях Вардропперов никогда не было забастовок и волнений рабочих, возможно, из-за чисто английской демократической системы управления предприятием и в условиях существования минимальной нормы прибавочной стоимости.
Вместе с производством росла известность предпринимателей не только в Сибири и России, но и в Европе, и за ее пределами. Так в 1885 году Эдуард Вардроппер принимал в Тюмени в своем доме знаменитого американского журналиста и путешественника Джорджа Кеннана, который обследовал сибирские каторжные тюрьмы и написал книгу «Сибирь и ссылка». В книге автор описал свой визит к шотландцу: «Хозяин и вся его семья оказали нам самый радушный прием и все остальные дни, проведенные нами в Тюмени, мы чувствовали себя совершенно как дома».
В 1893 году Э. Р. Вардроппер, будучи в Санкт-Петербурге, внял просьбе норвежского исследователя Арктики Ф. Нансена, который готовил плавание на судне «Фрам». Он поставил экспедиции ездовых собак. В благодарность за услугу Нансен назвал один из открытых им островов именем Вардроппера. Так появился на карте Арктики объект, носящий имя нашего земляка.
В сентябре 1897 года Э. Р. Вардроппер сопровождал адмирала С. О. Макарова в плавании от берегов Норвегии к устью Енисея на пароходе «Иоанн Кронштадтский», который принадлежал сибирской золотокомпании. На корабле Вардроппер в течение всего рейса создавал адмиралу необходимые условия и удобства для проведения гидрометрических исследований. Вместе с Макаровым они проследовали в Енисейск. Через несколько дней Эдуард Вардроппер встречал адмирала в Тюмени на пристани, где пришвартовался пароход «Тобольск».
Знакомство со столь влиятельными людьми способствовало рекламе фирмы и ее продукции, а самому Вардропперу – укреплению его общественного положения. Между тем кризис сибирского пароходства конца 1890-х – начала 1900-х годов заметным образом повлиял на финансовое состояние судоверфи, упали заказы на баржи. В 1906 году Вардроппер вынужден был продать мельницу владельцу магазина мануфактурных товаров в соседней деревне Андрюшиной В. Н. Маркодееву. Спустя еще несколько лет тот же Маркодеев скупает верфь целиком вместе с лесопилкой. К 1909 году за Вардропперами сохранились только транспортные перевозки с участием двух буксирных пароходов и одиннадцати барж да нефтяная мельница в селе Плеханово под Тюменью.
В середине 1912 года Управление Томского округа путей сообщения направило Тобольскому губернатору прошение, суть которого сводилась к запрещению каботажного плавания и права судоходства по рекам и каналам не только Сибири, но и всей империи владелице пароходов «Запад», «Восток», «Ямсале», моторной шхуны «Агнесса» и семи непаровых судов Агнессе Вильгельмовне Вардроппер. Основанием для запрета послужила ее принадлежность подданству Великобритании.
Формально запрос не противоречил существующему тогда законодательству, которое разрешало речную торговлю и плавание только российским гражданам. По существу же речь шла о завуалированной попытке устранения опасного конкурента. Представляет несомненный интерес объяснительная записка А. В. Вардроппер, благодаря которой прослеживается непростая судьба многих Вардропперов:
«Его превосходительству господину начальнику Тобольской губернии от Великобританской подданной А. В. Вардроппер, проживающей в г. Тюмени по Серебряковской улице в собственном доме.
Вследствие предписания Вашего превосходительства на имя Тюменского уездного исправника от 8 октября 1912 года имею честь объяснить следующее.
Фамилия Вардроппер имеет пароходство давно. Первый пароход «Север», спущенный на воду около 1883 года, принадлежал мужу моему Джемсу и шурину Эдуарду Вардроппер. После смерти моего мужа, в 1899 году учредилось «Товарищество Бр. Вардроппер». Участниками Товарищества состояли Эдуард Робертович Вардроппер, племянники его и мои дети Роберт, Альфред и Яков Джемсовичи Вардроппер. Наконец, после смерти в 1909 году Эдуарда Вардроппер все дело перешло ко мне.
Владельцы предприятия все были Великобританскими подданными и в качестве таковых выправляли торговые права, вступали в арендные и другие договоры с частными лицами и Казною, получали от Министерства Путей Сообщения удостоверения на паровые и непаровые суда и т. д. Деятельность предприятия не заключалась в одной эксплуатации пароходов, но, наоборот, пароходство занимало чисто подсобное положение, обслуживая другие предприятия фирмы: рыбные промыслы в низовьях реки Оби и Обской губы, лесопильный завод и судостроительную верфь на реке Тавде и др.
Поселившись в Тюмени очень давно, Вардропперы имели здесь механический завод, на котором были построены первые пароходы для системы рек Оби. В 1880-х годах, желая испытать возможность рыбных промыслов на Дальнем Севере, в низовьях Оби, Вардропперы выстроили пароход «Север», на котором и отправились в исследование низового края. Вардропперы явились, таким образом, в полном смысле слова пионерами, проложившими путь, по которому пошли потом другие рыбопромышленники Тюмени и Тобольска, развившие рыбное дело в низовьях Оби в отдельную крупную отрасль промышленности, ныне играющую преобладающую роль, оживившую и обогатившую край.
Составив для себя карту Оби от Самарова до Тазовской губы, Вардропперы не смотрели на нее, как на коммерческую тайну, но предоставили ее и другим: Министерство Путей Сообщения в лице Иртышского участка и поныне пользуется нашей картой.
Ни одно частное или казенное обследование Севера Оби, предпринятое в научных или коммерческих целях, не происходило без участия Вардропперов: экспедиция Вилькицкого, намечавшая северный водный путь от Енисея до Оби и др.
При таких условиях, считая за фирмою Вардроппер наличность несомненных услуг краю, я позволяю себе обратиться к Вашему Превосходительству с просьбою: не признано ли будет возможным, если действительно законы не предусматривают права Великобританским подданным иметь пароходы, допустить изъятие для меня ввиду того, что долго, с ведома властей и часто в помощь им существовало наше пароходство, внесшее культуру и богатство в суровый неизведанный край. Агнесса Вардроппер».
Пояснение владелицы пароходов, обстоятельно аргументированное, оказало существенное влияние на благожелательное решение губернатора в феврале 1913 года. Помогло А. Вардроппер и ходатайство на имя губернатора посла Великобритании в России.
Третье поколение Вардропперов, получив в столице высшее образование, отошло от предпринимательства. В документах 1910-х годов Вардропперы упоминаются лишь как государственные служащие. Так, в 1906 году помощником управляющего Тюменского судостроительного завода, арендованного Ф. Е. Ятесом (Жабынский завод), служил Арчибальд Вардроппер. Летом 1909 года в экспедиции Российской академии наук на Полярный Урал участвовал ученый агроном из Тюмени Д. Я. Вардроппер. В 1911 году в Тюмени существовала посредническая контора, принадлежавшая одному из Вардропперов.
Тавдинская судоверфь в Жиряково пережила своих создателей. После окончания Гражданской войны она была национализирована и продолжала выпуск барж до 1930 года, после чего производство их прекратилось, а верфь со всем основным оборудованием перебазировали в город Тавду. Здесь, на более удобном месте, где водная магистраль пересекалась железной дорогой, год спустя начала работу Тавдинская судоверфь – преемница Жиряковской. На ней в послевоенные годы для тюменской пристани изготовили двухэтажный причальный дебаркадер для обслуживания пассажирских судов.
Многое в судьбе семьи Вардропперов остается неизвестным, включая годы жизни ее членов. Известно лишь, что не вся семья после 1917 года покинула Россию. Оставшиеся пережили лихую годину 1937 года. Некоторые представители фамилии Вардропперов были похоронены на Парфеновском (Зареченском) кладбище.