Признанный мастер слова, один из основоположников русского романтизма, учитель А. С. Пушкина, Жуковский был ещё и подлинным заступником обездоленных. Пользуясь своей близостью ко двору, он брал под защиту и многих других передовых людей своего времени – Герцена, Киреевского, Якушкина, Тургенева, Кюхельбекера, Глинку и др. Монархист по своим убеждениям, он стоял в стороне от движения декабристов, но видел в людях, посвятивших себя борьбе с деспотизмом, высокие человеческие качества, заслуживающие уважения. В январе 1830 года он даже осмелился просить в своём письме Николаю I амнистии для сосланных в Сибирь декабристов, чем вызвал недовольство и осуждение со стороны царя.
В 1826 году поэта назначают наставником великого князя, будущего императора Александра II. Он будет занимать эту должность в течение 15-ти лет, вплоть до почётной отставки в 1841 году. Весной 1837 года 19-летний наследник престола по приказу отца отправился с большой свитой в длительное путешествие по России. Это путешествие, продолжавшееся с мая по декабрь, входило в «План» В. А. Жуковского как практическое «отчизноведение» и захватывало Сибирь. Цель путешествия Николай I сформулировал так: «Узнать Россию, сколько ни возможно, и дать себя видеть будущим подданным...». Наставник великого князя использовал эту поездку, чтобы через наследника добиться от царя смягчения участи ссыльных декабристов.
Всем отправляющимся в путешествие было велено вести свой особый журнал. Дневник Жуковского сохранился в публичной библиотеке Санкт-Петербурга, – благодаря этому стали известны подробности путешествия. Лаконичные записи отличаются точностью наблюдений. Во время пути он делал зарисовки городов, деревень, заводских построек, пейзажей. Путешествуя по Сибири, великий князь и его наставник посетили 4 города: Тюмень, Тобольск, Ялуторовск, Курган.
Жуковский бывал в Тюмени дважды: первый раз – останавливаясь по дороге в Тобольск, второй раз – по дороге из Тобольска в Ялуторовск. До нас дошли записи поэта:
«Приезд из Екатеринбурга в Тюмень. Длинный город – на берегу Туры. Приезд в дождь. Встреча. Толпа. Бухарцы. Три нюанса встречи: искренность, простое любопытство, благодарность. Город бедный. Голова Иконников. Переправа по Туре весьма продолжительная. Высадка на берег в 7 часов. Кожевенные заводы затопленные... Дорога по прекрасному ровному полю. Растения полевые разнообразные. Чернозем. Прекрасны сосновые рощи, пашни. Бедность деревень».
Путешественники приехали в Тюмень вечером 31 мая и остановились на ночлег в доме городского головы, купца Ивана Васильевича Иконникова. У подъезда дома хозяин вместе с другими почтеннейшими горожанами встретил будущего государя хлебом и солью. Когда же наследник «вступил в залу», супруга купца Иконникова по древнему русскому обычаю тоже поднесла ему хлеб-соль на уникальном блюде, изготовленном ссыльным поляком И. Цезиком.
Из дневника Жуковского:
«1 июня. Переезд из Тюмени в Тобольск. Город (Тюмень) бедный. 10 церквей. 6 каменных обывательских домов, не считая казенных. Присутственные места в постоялом дворе. Голова Иконников. Улучшенная им больница городская. Ужасное состояние острога и больницы ссыльных. Болезни. Венерическая болезнь… Татарские деревни. Кладбище в роще. Мечеть. Бедные избы. Скирды с хлебом. Разлив Туры. Пустые деревни. Множество уток. Весьма бедные деревни».
На следующий день гости отбыли в Тобольск. Посещение Собора, визиты, бал. Тем не менее, Жуковский нашёл время, чтобы зарисовать место гибели Ермака, принять местного стихотворца Евгения Милькеева, которому обещал свою поддержку (и слово сдержал). В гостях у Жуковского побывал и был тепло им встречен автор «Конька-Горбунка» П. П. Ершов.
На обратном переезде из Тобольска в Тюмень произошла ссора наставника с воспитанником, причиной которой послужило дорожное происшествие. Жуковскому в связи с этим пришлось задержаться в Тюмени, и он не успел повидаться с ялуторовскими ссыльными.
Из дневника:
«Выезд из Тюмени был несчастный. В толпе народа, стремившегося за великим князем, женщина подвернулась под лошадей, и ее ушибло колесом. Я оставил ее на руках нашего подлекаря; не знаю еще, что он скажет. Городничему дано 200 рублей для лечения. Но этого мало».
В тобольских записях Жуковского нет ничего о декабристах, но нетрудно установить, что именно там он начал претворять в жизнь свой план действий, направленный на смягчение их участи. Свидетельство тому – письмо цесаревича императору из Тобольска от 3 июня: «Мне было бы чрезвычайно приятно, милый папа, чтобы приезд мой принёс этим несчастным облегчение в их судьбе».
Результатом посещения Сибири стал царский Указ от 22 июля 1837 года: были уменьшены сроки ссылки некоторым декабристам, и часть их была переведена на поселение. Влияние Жуковского на наследника не осталось незамеченным. Но после выхода Указа о награждении воспитателей наследника, имени Жуковского среди них не было. «Мне пощёчина», – записал он тогда в своём дневнике.
Можно предположить, что сибирская поездка, благодаря стараниям В. А. Жуковского, не прошла даром для цесаревича. Первым либеральным действием Александра II, вступившего на императорский трон, было «прощение» декабристов.
В конце 1880 года тюменский купец первой гильдии, меценат Иван Петрович Колокольников приобрел дом, в котором останавливались цесаревич и поэт, у внука и наследника Иконникова – Петра Зайкова. Сейчас здесь находится филиал Тюменского музейного комплекса – Музей-усадьба Колокольниковых.