Николай Никитович – признанный лидер Западно-Сибирской геологической науки. Уже в предвоенные годы он интересовался проблемами нефтегазоносности Западно-Сибирской низменности.
Только в 1938 году им было опубликовано четыре статьи, посвященные проблемам газоносности северных и южных районов Западной Сибири. Обобщения первого этапа послевоенных исследований региона (опорное бурение, региональные геофизические работы) позволили Николаю Никитичу выполнить огромную работу по изучению геологического строения и нефтегазоносности южных районов Западной Сибири.
Выводы его монографической работы 1958 года были положены в основу выбора перспективных направлений поисково-разведочных работ на нефть и газ в регионе.
В 1960-м году Николай Никитич Ростовцев приехал работать в Тюмень. Из Новосибирска вместе со своим руководителем переехал ряд молодых талантливых геологов.
В Тюмени «команда Ростовцева» стала кадровым ядром выдающегося научного коллектива. Ни одно ответственное решение в период с начала 60-х не было принято без их участия. Блестящей победой стало принятое в 1961 году Министерством геологии СССР решение о создании в Западной Сибири «новой базы нефтегазодобывающей промышленности СССР».
Сделанный под руководством Ростовцева глубокий научный анализ всех материалов, накопленных после 1953 года, когда был получен первый газ Тюменской земли, не только рассеял ложные впечатления о бедности здешних недр, но и создал реальные предпосылки для открытия уникальной нефтегазоносной мировой провинции.
Начался новый период освоения недр Западной Сибири. Летом 1964 года Тюменский филиал Сибирского научно- исследовательского института геологии, геофизики и минерального сырья был преобразован в Западно-Сибирский научно-исследовательский геологоразведочный нефтяной институт – ЗапСибНИГНИ. Николай Ростовцев, настойчиво добивавшийся этого решения, стал первым директором института. Штаб науки, созданный Ростовцевым, в короткие сроки стал одним из крупнейших в СССР нефтяным геологическим институтом.
Немалую поддержку оказал Николай Никитич и Тюменскому индустриальному институту. У него были все основания если не ТИИ, то уж нефтепромысловый факультет считать своим детищем. В индустриальном институте Ростовцев читал лекции по подготовке курса геологии нефтяных и газовых месторождений.
Награжден орденами Трудового Красного Знамени (1959, 1963), орденом Ленина (1968) и несколькими медалями.
Лауреат Ленинской премии (1964). Награжден дипломом и нагрудным знаком «Первооткрыватель месторождения» (1974, Уренгойское). Доктор геолого-минералогических наук (1955), профессор.
Памятная доска установлена на здании Тюменского индустриального университета, в том самом на улице Володарского, где долгие годы работал легендарный институт ЗапСибНИГНИ – штаб научной геологии Тюменской области. На доме, где жил Николай Ростовцев, так же установлена мемориальная доска.
Памятником этому большому учёному стало и названное в его честь Ростовцевское месторождение нефти, открытое в Ямало-Ненецком автономном округе.
Именем Николая Ростовцева названа одна из улиц Тюмени.