Родился 24 августа 1912 г. в селе Пелым ныне Гаринского района Свердловской области. Окончил 3 класса. Работал в конторе связи в селе Кондинское Тюменской области. В Красной Армии с мая 1942 г. Выпускник военно-учебного подразделения. В действующей армии в период Великой Отечественной войны с мая 1943 г.
Участвовал в обороне Москвы.
В июле 1943 года на Курской дуге сержанту Петру Панову довелось проявить лучшие бойцовские качества, вступив в смертельную схватку с врагом.
6 июля, во второй день Курской битвы, солдаты заранее оборудовали и заняли огневую позицию вблизи села Ольховатка Поныровского района Курской области. Расчет изготовился для ведения огня. Началась атака. Около 100 немецких танков и среди которых несколько десятков «тигров» при поддержке пехоты, артиллерии и авиации двинулись на боевые позиции советских воинов. Земля дрожала от разрывов, небо окуталось черным дымом. Наши солдаты решили подпустить противника поближе и бить только наверняка, хотя из-за дыма и пыли трудно было рассмотреть немецкие танки, а тем более точно прицелиться по ним.
Когда до вражеских бронированных чудовищ осталось 250-300 метров, сержант Панов приказал открыть огонь, стараясь в первую очередь, выбить тяжелые танки. Первыми же выстрелами поразили два «тигра», но остальные, не снижая скорости, продолжали двигаться вперед. За боевыми машинами бежала вражеская пехота. Петр Яковлевич постоянно находился у орудия, неотрывно следил за наступавшим врагом, уверенно подавал четкие команды. Своим видом и поведением он вселял в солдат чувство бесстрашия и уверенности в своей победе.
Немецкие войска то откатывались назад, перегруппировывая силы, то с новым упорством лезли вперед, не считаясь ни с какими потерями. Самолеты врага сбрасывали смертоносный груз на позиции артиллеристов, но бойцы не покидали позиций.
В ходе сражения расчет сержанта Панова подбил и поджег одиннадцать танков противника, в том числе пять тяжелых – «тигров». Мужество и стойкость артиллеристов отразили танковую атаку гитлеровцев. Воины открыли огонь по пехоте, уничтожив и рассеяв еще около двух батальонов немецких солдат и офицеров, сохранив при этом личный состав.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 7 августа 1943 г. командиру орудия 729-го отдельного истребительно-противотанкового артиллерийского дивизиона (16-й танковый корпус, 2-я танковая армия, Центральный фронт) сержанту Панову П. Я. присвоено звание Героя Советского Союза.
После демобилизации в 1947-1959 годах Петр Яковлевич работал командиром авиационного звена в Салехарде. Свыше пятнадцати лет осваивал Тюменский Север. В Тюмени работал в гражданской авиации, в аэропорту «Рощино», затем на железной дороге.
Награжден орденами Ленина, Отечественной войны I степени, медалями. После войны за добросовестный и безаварийный труд награжден знаком «Отличник Аэрофлота».
Воздушное судно Ту-154М с регистрационным номером RA-85808 авиакомпании UTAir носит имя «Петр Панов».
В Тюмени на фасаде дома, где жил Герой установлена мемориальная доска.