Михаил Николаевич автор более 100 научных и научно-методических работ, в том числе 10 монографий. Основы научного знания, которое развивает в своих исследованиях профессор М. Н. Щербинин, сформулированы в понятии «эстетическая антропология». Данное философское направление включает в себя два основных аспекта. Во-первых, оно нацелено на исследование человеческой сущности под влиянием эстетических факторов, т. е. искусства. Во-вторых, оно изучает развитие человека, его самопознание с помощью эстетического опыта (занятия музыкой, живописью и т.д.).
Одна из первых его книг «Искусство и философия в генезисе смыслообразования», стала первым отечественным монографическим исследованием, предпринятым в направлении эстетической антропологии. Размышляя об искусстве с точки зрения смыслообразования, он поэтапно рассматривает влияние на этот процесс разных видов искусства: скульптуры, живописи, театра, музыки, литературы и киноискусства, связывая их появление не только с конкретными историческими периодами, но и с этнокультурными образованиями или этносами, которые в определенное время становились эпицентром зарождения того или иного вида искусства.
На протяжении многих лет Михаил Николаевич читает курсы для аспирантов и соискателей в цикле подготовки к сдаче экзаменов кандидатского минимума по философии, которые пользуются большой популярностью в студенческой и аспирантской среде Тюмени. Он имеет репутацию высокого профессионала, человека оригинально мыслящего, что особенно важно для его рода деятельности. Совместно с коллегами им издано более 20 учебно-методических работ для аспирантов разных форм обучения и специализации. Под его руководством защищены 21 кандидатская и 6 докторских диссертаций.
Педагогическая и научная деятельность Михаила Николаевича началась сразу после окончания философского факультета УрГУ - в Тюмени. Сначала в Тюменском государственном университете, куда он был распределен после учебы, позднее продолжена в Тюменском инженерно-строительном институте. Здесь он прошел путь от ассистента до профессора, декана и заведующего кафедрой и с успехом защитил сначала кандидатскую, а затем и докторскую диссертации. В 1996 году Михаил Николаевич Щербинин вновь вернулся в Тюменский государственный университет, где возглавил кафедру философии.
Научные и педагогические заслуги профессора неоднократно отмечены грамотами и благодарностями, в том числе Почетной грамотой Губернатора Тюменской области. В 2002 году он был удостоен звания Заслуженный работник высшей школы Российской Федерации.
В поисках знания : к 70-летию профессора М. Н. Щербинина / сост. А. Животова.