Родился в Томской губернии. Окончил медицинский факультет Казанского университета. С 1911 по 1916 годы занимал должность городского головы. Павел Иванович сделал все необходимое для защиты заречной части Тюмени от наводнений, построил Успенско-Романовское городское начальное училище, завершил строительство городского водопровода. Много сделал для улучшения медицинского обслуживания тюменцев.
Во время правления Никольского в Западной Сибири случился неурожай, который привел к тому, что малоимущие жители Тюмени оказались в бедственном положении. Чтобы спасти людей Павел Иванович открыл несколько столовых, содержание которых осуществлялось за счет города.
Жизнь Тюмени очень изменила начавшаяся Первая мировая война. Благодаря усилиям П. Никольского, в 1914-1915 гг. в городе были отведены помещения для расквартирования войск, открыт госпиталь, завод Н. Д. Машарова переведён на режим работы военного времени.
Несмотря на многочисленные заслуги Павла Ивановича, главным его достижением тюменцы считали окончательное завершение строительства городского водопровода. В январе 1915 года Никольский был вторично избран на пост городского головы на срок с 1915 по 1919 годы.
Работа в напряженном графике отразилась на здоровье Павла Ивановича, поэтому с 1 апреля 1916 года он вынужден был уйти в отставку. Помимо общественной работы, все силы отдавал делу лечения людей, до конца своих дней заботясь о их здоровье. В 1918 году входил в состав горздравотдела, а с 1919 по 1922 годы возглавлял первую городскую тюменскую больницу.
Награжден орденом Святого Станислава III степени, орденом Святой Анны III степени.
Учитывая заслуги Павла Ивановича перед городом, тюменское городское общество обратилось с ходатайством в Министерство внутренних дел. 20 декабря 1916 года было получено извещение: «Государь-император в день 12 ноября 1916 года соизволил дать согласие на присвоение бывшему Тюменскому городскому голове, почетному мировому судье Тобольского округа, статскому советнику Павлу Ивановичу Никольскому звания «Почетного гражданина города Тюмени». На фасаде здания краеведческого музея Павлу Никольскому установлена мемориальная доска.
Павел Иванович стал последним почетным гражданином Тюмени в дореволюционный период.