Родился в селе Паздеры Вятской губернии Сарапульского уезда в большой крестьянской семье. Фамильная легенда гласит, что молодой Василий Лаврович Жернаков впервые пришел в Тюмень к брату Алексею… пешком. Шел с родины, с купеческим караваном, в качестве «мальчика» – в шароварах, сделанных из материнской юбки. Было это в 1881 году. Будучи грамотным молодым человеком, Жернаков быстро устроился на службу к местным купцам. В это время немало поколесил по Сибири. В начале 1890-х годов прошел военную службу.
В 1892 году женится на Евдокии, дочери одного из купцов, у которого ранее был в услужении. После свадьбы Василий с головой уходит в ведение дел и начинает стремительно богатеть, год от года в разы увеличивая личный капитал. Одни только годовые обороты хлебной торговли у него доходят до 3 миллионов рублей. Не удивительно, ведь паровые мельницы Жернакова работали не только в Тюмени, но и в Омске, а торговля шла почти во всех городах и больших селах Сибири.
Солидную прибыль принес купленный в середине 1910-х годов в Омске крупный лесопильный завод. И хотя Жернаков поддерживал деловые связи со многими сибирскими городами, а в некоторых даже имел собственную и арендную недвижимость, наиболее заметные следы он оставил после себя именно в Тюмени. Здесь Василий Лаврович к 1909 году одновременно строит два весьма значительных для городской среды объекта, которые впоследствии становятся одними из главных тюменских памятников истории и архитектуры. Это его собственная усадьба с двухэтажным каменно-деревянным особняком на улице Томской (в настоящее время ул. Осипенко), где он также размещает контору своего пароходства. Вторая постройка – полностью каменное двухэтажное здание на улице Спасской (ныне ул. Ленина), в котором предприимчивый тюменец открывает свой самый большой хлебный магазин с широчайшим в городе выбором бакалейной продукции.
К 1917 году у Василия Жернаков не только успешный предприниматель, но и отец довольно большого даже по тому времени семейства с одиннадцатью детьми.
Василий Лаврович стал купцом I гильдии, потомственным почетным гражданином, соучредителем чугунолитейного завода, владельцем пароходства, крупным хлеботорговцем, общественным деятелем. Избирался гласным городской думы Тюмени, управляющим и членом-распорядителем (совместно с купцом В. П. Бурковым) «Товарищества тюменских электростанций», состоял членом учетного комитета при Тюменском общественном банке, членом Совета Старейшин Клуба приказчиков, попечительского совета Тюменской женской гимназии и Владимирского сиропитательно-ремесленного заведения, директором комитета попечительства о тюрьмах. За заслуги перед городом получил серебряную медаль «За усердие» на Станиславской ленте.
Первые тюменские чекисты трудились в роскошном особняке по ул. Ишимской (ныне ул. Ордожникидзе, 1), конфискованном у купца Жернакова. Этот коммерсант после революции благоразумно покинул страну и окончил свои дни двадцать лет спустя в китайском Харбине.
В годы гражданской войны Жернакову пришлось побывать в плену у комиссара Запкуса, который требовал немалые деньги за освобождение пленных. Простые люди помогли семье Жернаковых сбежать на Восток. Василий Лаврович основался в Харбине, ставшем тогда столицей русской эмиграции. Там он продолжал коммерческие дела, войдя в историческую летопись и этого города.
В 1936 году Василий Лаврович Жернаков скончался от тяжелой болезни, до последнего находясь в сознании. Печальному событию было уделено много внимания в местной прессе.