Родился в Тюмени. Окончил машиностроительный техникум. Работал на промышленных предприятиях Тюмени токарем, инженером, заведующим лабораторией. Одновременно учился на заочном отделении Тюменского индустриального института. В 1973 году стал сотрудником этого вуза.
В 1977 году досрочно окончил аспирантуру ТИИ и защитил кандидатскую диссертацию в Донецком политехническом институте. В 1995 году прошла защита докторской диссертации в Московском институте металлургии и материаловедения им. А. А. Байкова Российской академии наук.
За годы работы Илья Моисеевич прошел все ступени карьерного роста: от младшего научного сотрудника до первого проректора по научной работе и послевузовскому образованию. Был заведующим кафедрой материаловедения и технологии конструкционных материалов.
Под руководством Ковенского создана инфраструктура научного сектора университета, которая включает научно-исследовательские институты и центры по основным научным направлениям университета, инновационно-технологический парк, институты двойного подчинения совместно с подразделениями Российской академии наук. Ученый инициировал открытие новой специальности «Материаловедение в машиностроении». В 1977 году организовал и возглавил научно-исследовательский институт надежности и безопасности материалов и конструкций, ориентированный на проблемы топливно-энергетического комплекса Тюменской области.
Ковенский – профессор, доктор технических наук, заслуженный деятель науки Российской Федерации, один из основателей и руководитель научной школы. В области материаловедения функциональных покрытий он опубликовал 250 научных работ, получил 12 патентов. В числе его трудов 25 монографий, справочников, учебников и учебных пособий. Монография «Электролитические сплавы» переведена на английский язык. Свыше 50 докладов представлено на всесоюзных, российских и международных научно-технических конференциях и симпозиумах.
Ученый председатель двух диссертационных советов, открытых при Тюменском индустриальном университете, заместитель главного редактора научно-теоретического журнала «Известия вузов. Нефть и газ», председатель совета проректоров по научной работе вузов Тюменской области.
Лауреат премии им. В. И. Муравленко в номинации «За достижения в области науки и техники», премий им. А. Н. Косухина в номинациях «За лучшее научное издание» и «За лучшее учебно-методическое издание», дипломант Международного биографического центра (Кембридж) — «International man of the year», член ряда общественных российских и зарубежных академий.
Награжден почетными грамотами администрации Тюменской области, Тюменской областной думы, главы города Тюмени, нагрудными знаками «Почетный работник высшего профессионального образования Российской Федерации» и «Почетный работник топливно-энергетического комплекса».