Первая бесплатная народная библиотека-читальня открылась в Тюмени 19 марта 1895 года. Библиотеку организовало общество попечения начального образования. Первая общественная читальня располагалась в лачуге возле главного городского бульвара и Базарной площади.
Теперь это площадь перед зданием правительства Тюменской области. Позже читальня переехала в дом Ивана Папина, месторасположение этого строения современникам неизвестно. В библиотеке имелись часы, держатель для книг, дюжина стульев и два стола. В 1909 году бесплатная читальня в очередной раз сменила прописку и перебралась на ул. Пароходскую в дом Юрганова.
При читальне был создан библиотечный совет, в который вошли попечители общества – Николай Ламони, Тимофей Огибенин, Евгений Данилов, Борис Кибель и другие видные деятели. Члены совета устанавливали дежурство, вели учет посетителей.
На содержание бесплатной читальни из городского бюджета ежемесячно выделялось 150 рублей, финансовую поддержку оказывали тюменские меценаты Николай Чукмалдин, Иван Игнатов. Читальня работала в праздничные и выходные дни с 11 до 15 часов, в будни – с 15 до 18 часов, в зимнее время – до 19 часов. Она объединяла разные слои общества: дворян, чиновников, купцов, духовенство, солдат, мещан и крестьян, нередко читальня принимала в день 140 человек. Изначально в библиотеке-читальне был небольшой выбор изданий, в 1898 году тюменцы могли читать журналы "Свет", "Природа и люди", "Нива", "Мир Божий", "Родник", "Деревня". В 1913 году фонд читальни пополнился журналами "Вестник Западной Сибири", "Русское богатство", "Исторический вестник", "Вокруг света", газетами "Новое время", "Сибирский листок" и "Сибирская торговая газета".
Первый фонд читальни достигал 300 томов, вскоре он вырос до 1 тыс. экземпляров, а потом и до 2 тыс. томов.
В 1915 году библиотека-читальня, общество попечения народного образования и общество попечения народной трезвости были объединены под крышей Народного дома.