В 1876 году Общество немецких северо-полярных путешествий из Бремена, основанное в 1870 году и в 1877 году переименованное в Географическое общество, снарядило экспедицию в Западную Сибирь.
Экспедицию возглавил Отто Финш (1839-1917) – немецкий путешественник, этнолог и орнитолог, директор Естественно-исторического и этнографического музея в Бремене. Сопровождать его изъявил желание Альфред Эдмунд Брэм (1829-1884) – всемирно известный естествоиспытатель, натуралист, автор неоднократно издававшегося, в том числе и в России, трактата «Жизнь животных», первый директор Гамбургского зоологического сада (1863-1866), руководитель первого Берлинского аквариума (1867-1874). В состав этой экспедиции вошёл также граф Карл фон Вальдбург-Цейль-Траухбург – адъюнкт штаба короля Вюртенбергского.
В качестве главной цели путешествия было знакомство с природными богатствами края и преимущественно Обской речной области. Иностранцы надеялись, «что многостороннее естественно-историческое исследование будет существенно содействовать открытию сношений с Сибирью». Для осуществления этого плана большую часть средств пожертвовал известный русский промышленник Александр Михайлович Сибиряков. Немецкие исследователи побывали в Казани, Перми, Екатеринбурге, Тюмени, Ишиме, Тюкалинске, Омске, Семипалатинске, Томске, Обдорске, пешком, на оленях и лодках дошли до берега Карского моря.
По итогам путешествия и исследований в 1879 году в Германии вышла книга Отто Финша и Альфреда Брэма «Путешествие в Западную Сибирь», которая вызвала небывалый интерес в научных кругах. Благодаря этому объемному труду немцы впервые познакомились с природой, животным миром, обычаями коренных жителей центральных и северных районов Западной Сибири.
Авторы подробно описали своё пребывание в Тюмени и встречи с сибиряками в апреле – октябре 1876 года.
По прибытии в Тюмень путники остановились в доме тюменского судовладельца Ивана Ивановича Игнатова. Финш и Брэм были приятно удивлены сибирским гостеприимством.
«Уже в России иностранцу приходится удивляться, даже если он знаком с солидной северо-германской кухней, обилию яств за домашним столом, но нам сказали, что в Сибири мы увидим ещё далеко не то. И действительно, всё виденное нами в доме Ивана Ивановича Игнатова, вполне оправдало это предсказание. Едва успели мы утром напиться чаю и кофе, – которые подавались стаканами в элегантных серебряных, разных подстаканниках, – как уже был готов, так называемый завтрак, состоявший из жареного мяса, дичи и рыбы, – короче не уступавший любому обеду. Как завтраку, так и обеду, предшествует так называемое «закусить», т.е. прежде чем садиться за стол, отправляются к буфету, уставленному разными холодными кушаньями, как например паштетами, ветчиной, колбасой, икрой, сардинками в масле, швейцарским сыром, и разными напитками, вроде портвейна, хереса и т.п., причём водка занимает самое видное место; каждый выбирает здесь, что ему по вкусу.
Такую закуску признали бы у нас удовлетворяющею всем условиям завтрака, и оттого, очень часто, неопытный иностранец, соблазнившись прелюдией, не может уже воздать должную честь настоящему завтраку, тем более, что каждому гостю кладутся такие порции, которые хоть кого могут привести в замешательство. Поэтому, необходимый совет каждому, едущему в Сибирь, – привезти сюда быстро переваривающий и здоровый желудок».
И. И. Игнатов оставил у гостей самое благоприятное впечатление не только как хлебосольный хозяин. Они нашли в нем чрезвычайно любознательного и сведущего человека, от которого получили много сведений о Сибири. Вот как отзывается О. Финш об Игнатове в упомянутой книге:
«Уважение к этому превосходному человеку возрастает, когда узнаешь его прошлое. Двенадцатилетним мальчиком начал он с того, что продавал масло на базаре. И лишь неутомимому старанию и непреклонной воле обязан он тем, что сделался крупным негоциантом. Силою же непреклонной воли и терпения он сумел настолько пополнить пробелы своего образования, что его разнородные и обширные сведения, более даже чем его богатство, доставили ему известность не только в Тюмени и в Западной Сибири, но и в Москве и в Петербурге. К таким самостоятельным личностям, как Игнатов, сохранившим при том теплое чувство участия к своим подчиненным и живую любовь к искусству и знанию, конечно, каждый отнесется с полным уважением».
При содействии И. И. Игнатова, А. Брэм и О. Финш посетили тюрьму.
Затем наведались в сиропитательное заведение по улице Царской, осмотрели верфь Вардропперов и типографию Высоцкого. После, Игнатов свел гостей с купцом Ф. С. Колмогоровым. Тот показал им свою кожевенную фабрику.«Достопримечательностей в городе никаких нет, но наши любезные хозяева показали нам всё, что хоть несколько могло заинтересовать нас по своей оригинальности. На следующий день (10 апреля) утром, поехали мы, в сопровождении исправника и предшествуемые верховым казаком, в острог, т. е. – тюрьму, которая служит зимним приютом нескольким сотням и даже тысячам ссыльных, так как в Тюмени находится в настоящее время «приказ о ссыльных» т. е. судебное учреждение, заведующее распределением ссыльных».
«Из всех широко раскинувшихся городов Сибири, Тюмень, со своими 18000 жителями, может, по занимаемому им пространству, считаться самым обширным, хотя и правильно расположенным. Улицы широки, немощёны, дома, по большей части, деревянные. Впрочем, есть и несколько красивых каменных зданий, в том числе одна типография, работающая очень недурно».
В книге описаны посещения немецкими путешественниками Ялуторовска, Ишима, Абата, Тюкалинска и Омска. В Томске путники с рекомендательным письмом И. И. Игнатова сели на пароход «Бельченко» и бесплатно, за счет средств Игнатова, отправились по Оби к Самарову и Обской губе.
Только в октябре они вернулись в Тюмень. Поселились в гостинице Соловьева. Снова встретились с Игнатовым в его гостеприимном доме.